Что вы ждёте от бессмертия?
— Хороший вопрос, — Недо постукивал тонкими пальцами по столу. Палласитовый перстень с красным бриллиантом и накрашенные ногти заискрились в свете леви-лампы.
Такеши подавил недовольство. Такая у него работа – задавать сей вопрос многим людям. Но он ненавидел спрашивать это у молодых повес. Особенно таких.
— Раз вы здесь, то должны знать ответ, соискатель Таллахавейн. Что вы ждёте от вечной жизни?
Испытатель невольно отметил, что лак для ногтей неплохо сочетается с обсидианом рабочего стола. Чего не скажешь про баснословно дорогую безвкусицу, пусть и сделанную из редчайшего метеорита.
Такеши прогнал посторонние мысли.
— Я думал, вы сначала спросите, почему я здесь, — протянул Недо, — обычно, так по протоколу спрашивают. Не?
— Обычно. И сперва не "почему", а "зачем". Прежде вопрос цели, а уже потом – причины. Но всё это я знаю по предварительным тестам от "Гипатии". Итак?
Парень поджал губы.
— Ну окей, — пожал он плечами и продолжил: — я тут поработал в центре паллиативной геронтологии. По настоянию папаши правда. Старик всегда относился к моему досугу с... неодобрением. "Хочешь взять от жизни всё? Посмотри, как она заканчивается! Юность мимолётна, сын! Не жги её зря!", — передразнил отца Недо и угрюмо замолчал. Такеши ждал.
— И знаете, я к нему прислушался! Я скажу, чего хочу. Вечную молодость. Я не желаю превращаться в...
Слова соискателя стали неразборчивыми.
— Простите, в кого?
— В старую развалину.
— Нет, вы сказали по-другому.
Уши Недо вспыхнули.
— Зачем тогда переспросили?
— А почему вы мне солгали?
Повисло молчание. Испытатель посмотрел на леви-лампу. Мягкий свет коснулся сетчатки и считал информацию, которую вывел Такеши. Разговор с кандидатом и впечатления от него шли в Аналитику непрерывным потоком.
Значит, "безмозглый кусок дряхлого мяса".
Личность Недо, его шкатулка с драгоценностями, была у Такеши как на ладони. Подключив её к своему экстракортексу, Испытатель расплетал по ниточкам запутанный клубок электрической активности мозга посетителя, выуживая неприглядную правду.
Скрытая за самоцветами талантов и изворотливым умом, она словно бижутерия на дне. Отыскать её среди когнитивных расширений и вытащить из-под защиты блок-приложений непросто. Такеши нахмурился. Есть что-то ещё. Похожее на недуг, корни которого упрятаны за семью печатями.
— Хорошо. Вы осознаёте отрицательные стороны бессмертия? — спросил он, вскрывая один замок за другим.
Холёные пальцы Недо замерли.
— Я считаю, что положительных моментов всё же больше, — осторожно сказал он, — так ведь, господин Испытатель?
— Не уходите от ответа.
— Да осознаю я! — отмахнулся тот.
Опять ложь.
— И вы знаете, что ваши вероятные дети в будущем рискуют получить отказ в бессмертии?
— При чём здесь мои дети? — фыркнул Недо. — Может, я не собираюсь их заводить!
Открылся последний замок. От увиденного Такеши похолодел. Это уже слишком!
Внешне невозмутимый, Испытатель сцепил пальцы.
— Похоже, вы рано ко мне обратились. Приходите лет через тридцать-сорок, когда поймёте этику бессмертия. А то и через все пятьдесят.
Лицо парня вспыхнуло.
— Вы издеваетесь?! Я прошёл все тесты с идеальным результатом и обогатил вас на семьдесят тысяч виндкойнов! И вы предлагаете подождать ещё полстолетия? Серьёзно?!
— Нет, я предлагаю повзрослеть, — поправил Такеши и продолжил: — вы внимательно читали договор? Я вижу ваш криптооттиск и, надеюсь, документ не подписан наобум. Вы же видели, что итоговое решение не за "Гипатией". А...
Недо вскочил.
— Разве я не достоин? — закричал он. — Вы совсем ослепли? Наша династия...
— Сядь.
Парень хлопнулся обратно. Голова откинулась, как от пощёчины. В его вытаращенных глазах застыли удивление и ужас. Такеши смерил наглеца тяжёлым взглядом:
— Знай своё место. Возможно, со временем ты перестанешь кичиться деньгами и поймёшь, что бессмертие – это не просто платная услуга. Но сейчас ты как отстающий студент, где "Гипатия" – не экзаменатор. Он всего лишь билет. Я экзаменатор.
Недо дёрнулся. Такеши, разобравший мозг незадачливого соискателя до последнего синапса, держал его крепко. Проникший сквозь исподнее чужих мыслей и чувств, Испытатель подобрался к тому, что его насторожило. То, что он с отвращением увидел среди многочисленных расширений дополненной личности парня.
Контр-взломщик "Ваал". Ужасная программа, запрещённая на всём постколониальном пространстве. Прикидываясь невинной погремушкой, вроде обожаемого молодёжью игрового брайн-софта, приложение прятало то, что видеть не следовало. Посещения заблокированных 4D-сайтов. Воспоминания о сомнительных сделках и преступлениях. Нелицензионные и нелегальные расширения для экстракортекса. Запретные данные и постыдные тайны. Хаб для виртуальной порнореальности наконец.
Но другая сторона медали куда страшней. "Ваал" накрепко внедрялся в дополненную личность носителя, запущенный в неё подобно троянскому коню. Притаившись, он ждал, когда в его сети угодит чужой сопряжённый разум.
Неважно, как это произойдёт. Дознание с нейсканированием. Неосмысленная, случайная связь с киберпроституткой ради минутного удовольствия. Роковая неосторожность – и "Ваал" укореняется в системе, вынюхивая всё, что нужно его хозяину. А если его попытаются устранить, он заметает следы, форматируя разумы инфицированных.
И что самое скверное, "Ваал" не принадлежал Недо.
Вот что было шпаргалкой парня, обошедшего первичный отсев тестов "Гипатии"! Такеши передёрнуло. Ещё немного и... Какое счастье, что он вовремя заметил паскудную мину.
С кем же ты спутался, Недо?
Такеши ослабил хватку. Горе-кандидат со стоном обмяк в кресле.
— В соискании отказано, — бросил Испытатель. Отвесив юноше ментальный подзатыльник протоколом собеседования, он отключился от Недо.
Тот с трудом поднялся и побрёл к выходу. Такеши задумчиво смотрел ему вслед.
— Недо. Почему ты пошёл на это?
Парень оглянулся:
— Скорее, "зачем".
— Ты понимаешь, что к тебе придут дознаватели?
Гаденькая улыбка исказила губы Недо.
— Даже если их капитал рухнет ниже плинтуса? Вы, Испытатели, застряли в прошлом, раз считаете себя вершителями судеб. Жаль, что вы не держите нос по ветру и отвергаете правильные связи. А я мог быть очень благодарным клиентом. Ещё увидимся... Господин Испытатель.
Дверь мягко закрылась, и Такеши остался один. В воздухе витало едкое послевкусие угрозы. И её стоило обдумать.
Через клэйтронный интерфейс он подключился релакс-системе. Настраивая её, Такеши подошёл к стене, на которой в ниобиевой рамке висела реплика "Эвокации" Редона.
Как символично.
Испытатель дотронулся до картины. Программируемая материя завибрировала под ладонью, высвобождая в реальность воображение Такеши. Сегодня оно рисовало причудливые врата, подсмотренные в старом фильме.
Из стены проступили две колонны, соединённые расписной аркой. Окружённые деревьями с листьями в форме полумесяца, они сияли голубым светом, как и семь звёзд над короной с наковальней. Вспыхнула восьмилучевая звезда, и Такеши прикоснулся к резным письменам:
— Меллон.
Врата, созданные его сиюминутной прихотью, распахнулись.
Такеши встретил мощный порыв ветра. Натиск холодного воздуха норовил сбить с ног. Испытатель вышел на балкон, откуда открылся восхитительный вид с последнего трёхсотого этажа. Синяя бездна небес обняла землю, укутанную плотными облаками. Вечерело. Засыпающее солнце нырнуло под одеяло, послав первым звёздам воздушный поцелуй.
Кое-где облачное марево вспарывали величественные туши фамильных небоскрёбов. Соревнующиеся друг с другом в гигантомании и пафосности, башни Семей рвались в небо, как и их хозяева к власти. Амбиции династий, ограниченные внутри государств лишь формально, давно опутали Солнечную систему взаимовыгодными союзами. Теперь же они хотели большего.
Многие корпорации предлагали разные варианты продлить жизнь. И только пять достигли громких успехов. Находясь на острие науки, они в своих Кузницах ковали долголетие, прикрываясь обещаниями биологического и цифрового бессмертия. Что пока оставалось только обещаниями.
Но лишь одна компания пошла ещё дальше. Её возможности переворачивали с ног на голову самые смелые мечты, суля невероятное...
Такеши проводил взглядом роскошную аэрояхту, которая поплыла на запад к далёкому дворцу. Охраняемая тремя "Стригоями", она уносила отпрыска династии Таллахавейн. Единственного наследника семьи, державшей на крючке криптовалютный курс в нескольких гиперполисах Солнечной Системы.
Шпиона.
Испытатель поёжился. Знал ли Майнар, что его сын под "Ваалом"? Не причастен ли он сам? Если нет, то чей тогда "Ваал"? И что скрывал контр-взломщик? Теперь Аналитике есть над чем поразмыслить. А заодно усложнить тест-барьеры искинов, составляющих "Гипатию". Каким бы пижоном ни был Недо, щенок прав. Расстановка сил изменилась. Враги не дремлют.
Спасая руки от кусачего ветра, Такеши засунул их в карманы. Пальцы наткнулись на позабытую пачку сигарет. Он вытащил одну из мятой упаковки. Отчаянно захотелось покурить.
Испытатель с разочарованием признал, что до сих пор не бросил. Видимо, придётся продлить подписку на пакет обновлений, подавляющих зависимость.
Испытатель отстранённо вертел сигарету. На папиросной бумаге тускло светилось изображение рассыпающейся ДНК. Зашитая в нём информация настырно постучалась в разум.
"Курение разрушит тебя до основания!" — вещала назойливая инфо-река, наполненная красочными мнемоизображениями онкологии, генетических уродств и прочих медицинских прелестей. — "Не смей себя увечить! Желаешь ознакомиться с полным списком токсинов этой марки и их посл..."
Такеши раздражённо прервал поток данных, набивших оскомину, как пронеслась непрошенная мысль. А что если Недо...
Сигарета отправилась в пачку. Донельзя взволнованный, Такеши поспешил в ангар. Пора кое-что проверить.
***
Недо кипел от злости. Не успокаивали ни шикарный интерьер каюты "Стигии", ни воздушные релакс-нейромедиаторы. Пробудившийся "Ваал" блокировал центры удовлетворения и жёг сознание. Выворачивая память наизнанку, он напомнил Недо о сделке. Его наниматели вот-вот узнают о фиаско.
Разболелась голова. Парень чертыхнулся.
Начинается.
Недо торопливо зашагал в медблок. Забравшись в капсулу, он включил подачу лекарства. Парень устало закрыл глаза, вдыхая мятный аромат препарата "Трайсепро", разработанного исключительно под его геном. Недо глушил мысли об ошибках юности, вынудивших принимать генопротектор. Но их последствия множились, как вирусы в теле заражённого. Недо проигрывал.
Болезнь над ним словно насмехалась. Уже не помогала пересадка собственных эмбриональных клеток, лишённых дефектов. Подвела даже хвалёная геноапгрейд-линия "Емитерра", щёлкающая как орешки любую наследственную патологию, онкологию и радиоканцерогенез.
— Доступна улучшенная геноапгрейд-линия "Стронарпин", — подсказал виртуальный медассистент, — её клиническая эффективность намного выше, чем у линии предыдущего поколения. Кроме усовершенствованной коррекции генетических ошибок в любом возрасте, процедура обновляет медицинские приложения экстракортекса, и устраняет их программные баги. Применить?
— Валяй, — буркнул Недо, мгновенно изучив информацию по "Стронарпину", включая протоколы испытаний.
— С вас двести семьдесят тысяч дарклинкойнов.
Недо вытаращил глаза.
— Шутишь?!
— Компания считает, что валюты на Земле и гиперполисах Внутренних Планет нынче нестабильны. Поэтому она запрашивает оплату, принятую во Внешних Мирах.
Бормоча проклятия, Недо почти опустошил запасной счёт.
— Совсем охренели... Рвачуги.
— С тебя не убудет, — вклинился новый голос.
Парня как током ударило. Он узнал говорившего.
— Процедура приостановлена из-за непредвиденной ошибки, — пробубнил медассистент, — инциирую повт...
— Умолкни, — грубо сказал гость, и искин затих. На скулах Недо заиграли желваки.
— Мы же договаривались, что я свяжусь с вами, когда придёт время.
— Оно уже пришло. Ты не рад встрече?
Недо криво улыбнулся.
— От чего же? Вовсе нет.
— Вовсе да, — парировал невидимый собеседник, — за естественную улыбку отвечает лимбическая система. Я же вижу, что вместо неё напряглась префронтальная кора твоего мозга, скомандовавшая мимическим мышцам нацепить на физиономию фальшивку. Впрочем, поводов для радости и правда нет. У нас мало времени, прежде чем Аналитика поднимет на уши правоохранителей. Если уже не подняла.
— Едва ли это моя вина, — огрызнулся Недо.
— Да. Испытатель весьма прозорлив. Но такое объяснение не устроит моих заказчиков. Наши агенты проникли в пять Кузниц по всему миру. Да так, что комар носа не подточит. Но если мы не возьмём последнюю, самую лучшую из них...
Визитёр многозначительно помолчал и продолжил:
— Ты понимаешь, что из-за этого изъяна нас раскроют? Что будет, если начнут шерстить все Кузницы в поисках кротов? Отлаженная с таким усердием система рухнет. Под ударом окажутся многие крупные игроки, считающие, что им незаслуженно отказали в бессмертии. И, между прочим, вложившие огромные ресурсы. Это как минимум война! Провал недопустим.
Недо сглотнул.
— А что с Испытателем? И Аналитикой?
— Не в бровь, а в глаз, дружище. Тебе надо крепко подумать, как выполнить свою задачу. Ты же хочешь исцеления? А вечной молодости? И ты ведь против того, чтобы "Ваал" сболтнул лишнее про тёмные дела семейства Таллахавейн? "Ваал" много что может. Заметать следы, например.
В горле у Недо пересохло.
— Я к вашим услугам, — прохрипел он.
— Молодец! — в голосе появились довольные ноты. — Когда мы захватим бастион истинного бессмертия, нас ждут удивительные времена. Поэтому напряги все свои таланты и используй влияние семьи в полный рост, чтобы сделать то, что я сейчас скажу.
***
Такеши шагал по ангару, проклиная задержки по работе. Войдя на личный причал, он поспешил к служебному "Лидерцу". Аэрокар мигнул, когда распознал криптооттиск Испытателя. Усевшись в кресло пилота, Такеши подключился к вычислительному ядру машины.
— Куда желаете отправиться? — поинтересовался корабельный ИИ, пока шла предстартовая проверка систем.
— В северный космопорт, — отстранённо ответил Такеши и запросил разрешение на взлёт.
— Выстроить маршрут? Авиатрассы сейчас очень оживлены.
— Знаю, — Такеши недовольно разглядывал карту аэрокоридоров, которые уже показывали максимальную загруженность, — видимо, мне придётся чуть похулиганить.
— Вы не пилот истребителя.
— Да что ты?
— Официально уже нет! Соблюдайте безопасность воздушного движения, — нудел искин.
— Посмотрим.
Освободилась старт-полоса, поднялись тяжёлые ворота. Похоронное завывание ворвавшегося в шлюз ветра заглушило вопли сирен.
— И... всё-таки я... настаиваю.
В прерывающемся голосе искина появилось нечто, от чего ёкнуло сердце Испытателя. Консоль на мгновение зависла, но затем заработала, как и прежде. Что-то было не так.
— "Лидерц", в чём дело? — спросил Такеши, предчувствуя неладное.
Щёлкнула блокировка управления каром, и Испытателя отключило от системы.
На метадисплее полыхнула алая руна:
— Критическая перегрузка реактора.
Такеши похолодел.
— Это ещё что за фокусы?!
А в ответ – секунда мёртвой тишины.
Испытатель не увидел вспышки. Он не услышал грохот взрыва. И не почувствовал боли, испепелённый плазменным вихрем, который покатился по доку разрушительной волной.
Зато всё это видел Недо.
Расположившись в личных аппартаментах дворца Династии, он смотрел, как верхушка штаб-квартиры исчезла в огненном шаре. Недо отхлебнул из бутылки люминесцентной текилы. Крякнув, он с торжествующим воплем вышвырнул её с балкона в сторону пылающей башни. Сосуд из венерианского стекла, инкрустированный бриллиантами, скрылся во мраке. Подобно комете, он оставил за собой сияющий веер, который вскоре растворили сумерки.
Недо колотило от возбуждения. Ледяной страх от содеянного шёл рука об руку с ликованием. Что бы дальше ни случилось, Недо шёл ва-банк. Теперь всё, или ничего.
Обуянный противоречивыми чувствами, он плюнул вдогонку и развернулся к наблюдавшей за ним девушке. Та полулежала на широкой кровати. Поправив волосы цвета киновари, она снисходительно улыбнулась.
— Зрелищный способ сжечь мосты, — заметила она.
Недо плюхнулся рядом.
— Неплохо поработали, правда? Чего не сделаешь ради мечты.
— Разве у тебя есть выбор?
Глаза Недо сверкнули.
— На что это ты намекаешь, Белланима?
Она рассмеялась и прильнула к нему. В лучах настенной лампы её кожа отливала золотом.
— Ты ценишь меня за искренность. Верно, дорогой? Я тебе искренне помогаю, но и называю вещи своими именами.
— Больше никто не посмеет меня шантажировать, — процедил Недо, — впрочем, я ценю тебя не только за это.
Белланима поймала его голодный взгляд. С лёгкой улыбкой она поднялась с постели. Свет неотрывно следовал за девушкой. В полупрозрачном одеянии, которое скорее обнажало, нежели скрывало, Белланима была очаровательна. Только искушённый человек мог увидеть крошечные изъяны и понять её истинную природу.
— Кажется, я знаю за что. Поэтому я должна тебе кое-что рассказать.
Она посмотрела на парня:
— Драгоценный мой Недо, мой повелитель,
Великий наследник, моей жизни хранитель.
Знай же, что хищникам пошёл на обед,
Кто ложной цели принёс свой обет.
Ты мой создатель, облетевший весь свет;
Бренности жизни не терпишь тенет.
Болезней сосуд и пороков обитель
Легко победишь, заклятый смерти хулитель.
С этими словами Белланима ушла к себе, напоследок послав Недо воздушный поцелуй.
Тихо закрылась дверь. Погас золотистый свет. В задумчивости Недо смотрел на огненное зарево. Он знал любовь Белланимы к шарадам, поэтому распознал шпильку, скрытую через строку. Вот зараза.
Что ж, сам виноват.
Пьяно хихикнув, Недо зашёл в её комнату. Она была пуста. Он прошёл мимо урчащих гипервычислителей и приблизился к святая святых Белланимы. Посреди лабиринта переходов, похожих на извилины мозга, прятался большой переносной саркофаг. Во вложенной в его недра капсуле покоилась серебристая пыль.
Недо подключился к Белланиме. Загружая в память машины новые данные и прописывая команды, он твёрдо решил, что некоторым зарвавшимся хищникам пора стать жертвами.
***
— ...сподин Ватанабэ! Очнитесь же!
Такеши продирался сквозь вязкую смолу беспамятства. Словно тонущий в болоте, он ухватился за спасительный звук многоголосия. Доносящееся как сквозь вату, оно становилось всё отчётливее.
Такеши открыл глаза. Лица над ним кружились в хороводе, который, к счастью, замедлялся. Испытатель попробовал подняться. Головокружение обрушилось с новой силой, да и ломота в затылке дала о себе знать. Он отмахнулся от подоспевшей бригады неотложки. Память вернулась с обжигающей ясностью.
Кто-то подал ему руку. Под встревоженный шёпот Такеши всё-таки встал.
— Спасибо, Сильвестр, — поблагодарил он мужчину. Международный совет по этике бессмертия продолжился. Испытатель с трудом воспринимал происходящее.
Сославшись на дурноту, он под обеспокоенные взгляды покинул заседание. Возникший в душе вакуум стремительно заполняла боль. Немой крик сгинувшего бета-тела скакал в ревущем огне фантомным эхом.
Такеши словно ослеп и оглох. Но даже лишившись комплементарной беты он поблагодарил судьбу. Далеко не каждый может стать бессмертным. Но не всякий бессмертный обладает многопоточным восприятием действительности.
Как и у других "многопоточников", личность Такеши, дополненная экстракортексом, была неделима для бета-аватаров. Они – словно части тела единого организма. Его глаза и уши. Когерентные друг другу беты давали то, что недоступно пониманию и воображению обывателя.
Ныне многие одержимы идеей продления жизни. Некоторым удаётся отсрочить смерть, укрывшись за щитом биотехнологий. Ещё меньше тех, кто не боится перешагнуть роковой рубеж, чтобы вне оков биологии обрести цифровое бессмертие.
И совсем мало тех, кто рискует от первого лица прожить сразу несколько жизней. Ярких, индивидуальных, неразрывно связанных одной личностью.
Аутсайдеры даже среди бессмертных. Извращенцы в глазах народа. Предметы жгучей зависти трансгуманистов и власть имущих. Владельцы сразу нескольких совершенных тел, лишённых изъянов.
Многие хотели бы сразу увидеть красивейший закат на море и южное сияние в горах Антарктики, ощутив дыхание солёного бриза и холод полярной ночи. Быть на живом выступлении любимой аудиоментальной группы, когда раскалены все чувства. И тут же погрузиться на батискафе в оглушительную тишину абиссальных равнин. Или шагать по следам советских луноходов в безмолвии совсем других морей. Никакой дистанционно управляемый зонд не подарит столь невероятных ощущений и не даст опьяняющего эффекта присутствия. Настоящего. Всеохватного. И абсолютного.
Но все ли вынесут это контринтуитивное бремя, не сойдя с ума? Каким бы спорным оно ни было, Такеши не желал иного.
Испытатель лавировал среди посетителей орбитального бизнес-центра, взбудораженных вестями с Земли. На инфоплатформах зловеще сияли голограммы горящей Шестой Кузни. Бежали строки об уничтоженном парке аэрокаров, тяжёлых повреждениях серверной Аналитики. О десятках погибших. О возможной причастности династии Таллахавейн, что встряхнуло криптовалютную биржу и грозило прокатиться финансовыми афтершоками по Внутренним Мирам.
— Обстоятельства произошедшего и количество жертв уточняются, — вещал диктор.
Такеши скривил губы. Ну-ну.
Испытатель примчался в ангар. Перед тем как запрыгнуть в личный корабль, Такеши просканировал судно, выискивая следы взлома. Засомневавшись, Такеши удалённо снёс корабельную систему, установив из своей памяти резервную военного образца. Облачившись в скафандр и настроив сенсоры, он включил зажигание.
Взревели двигатели, и распахнулся открытый космос. "Ульпиан" Испытателя миновал врата-детекторы и нырнул в тень сторожевых башен. То тут, то там под бдительным присмотром орудийных платформ сновали челноки. Такеши удалялся от космической отары и её суровых пастырей.
Он был в бешенстве. Если это и было покушение, то затеявшие его сильно просчитались! Отрубить одну голову бывает недостаточно.
Испытатель нацелился на сапфировый серп, который нежился в чёрном бархате. По лику Земли ползли жернова ураганов. Такеши угрюмо подумал о совсем другой буре, которая может вот-вот разразиться.
Вскоре "Ульпиан" скрылся из виду, не догадываясь, что за ним наблюдали внимательные глаза. Один из челноков вышел из потока. Его пилот достал коммуникатор.
— Жди гостя, радость моя.
Следуя за Такеши, он открыл консоль управления "Ваала" Недо. Запустив команду, "форматировать", пилот улыбнулся. Он умел заметать следы.
***
Обогнув Землю, Такеши по дуге помчался к Луне. За считанные часы её туша потеснила космическую черноту. Постепенно тормозя, Испытатель пролетел над изломанной грядой Апеннин, оставил позади уродливые руины гор Архимеда.
Словно изрытый оспой, ландшафт менялся неохотно. Безжизненный внешне, он хранил секрет, созданный Компанией. И скоро Такеши его увидел в чаше рукотворного кратера. Похожий на гигантский амфитеатр, он скрывал пятиугольный зиккурат, будто вышедший из глубин древности. Там и билось сердце величайшего разума. Целого кластера искинов, где "Гипатия" – лишь часть. Зодчая бессмертия и мать чистого знания. Сарасвати.
Такеши включил защищённый канал связи.
— Говорит мастер Ватанабэ, Испытатель Первого класса. Запрашиваю разрешение на посадку.
— Посадку разрешаю, — ответил автодиспетчер, — снизьте скорость и следуйте в девятый ангар. Высылаю сопровождение.
— Принято, — откликнулся Такеши, наблюдая за сторожевыми беспилотниками, летящими навстречу. ИИ тут же отобразил динамические координаты каждого аппарата и их траектории. Вспыхнуло предупреждение.
— Внимание! Звено в скрытой атакующей конфигурации. Его орудийные системы в боевом режиме.
Выматерившись, Такеши крутанул штурвал. Чёрная бездна и мёртвая твердь поменялись местами. Пространство, где только что был "Ульпиан", прошили ракеты.
Проклиная судьбу и закон, запрещающий вооружать гражданские космолёты, пилот мчался к вратам.
"Ульпиан" шёл уже два километра в секунду. Стена из противоударного метаметалла неслась навстречу с пугающей скоростью. Корабль вилял в стороны, спасаясь от самонаводящихся снарядов. Противоракетные помехи работали через раз. Закрывающийся ангар плясал перед глазами как петляющий заяц.
Такеши взмок. Шанса на разворот не будет.
Восемь километров до цели, которая уже сузилась до восьмидесяти метров.
Четыре секунды. Три...
— Угроза торпедирования, — доложил компьютер.
Такеши затаил дыхание, глядя на гипнотизирующую полоску черноты.
Две. Одна.
Испытатель чуть не зажмурился, пролетая между смыкающимися челюстями врат, которые содрогнулись от ракетных ударов.
Затормозив, Такеши выдохнул... и прошептал проклятие, когда заметил ещё один корабль. Остроносый и приплюснутый, он напоминал клинок. Крестообразно расположенные крылья были изогнуты, как плавники акулы. Даже военный сканер не смог пробиться сквозь глухую оборону истребителя, который Такеши узнал сразу.
"Стригой".
Враги действительно не дремлют.
Сев на взлётно-посадочную полосу, что поместила бы несколько земных авианосцев, Такеши попытался подключиться к Сарасвати.
Тишина.
В скверном настроении он выбрался из "Ульпиана". В доке царил вакуум, но гравитация была в норме. С оружием наготове Испытатель поспешил к покоям Сарасвати. Мнемокарта подсказала кратчайший путь, и Такеши пересёк безмолвную пристань. Чем дольше он шёл сквозь сумрак безлюдного и абсолютного царства машин, тем тревожнее становилось на душе.
Спокойствие колоссальной библиотеки, длящееся уже не одно столетие, было нарушено. Сарасвати, наследница эпохальных познаний, всегда привлекала злоумышленников. Здесь, где покоились когнитивные отпечатки великих людей прошлого и настоящего, Такеши некогда обрёл бессмертие. Он не мог поверить, что в цитадели технологической сингулярности всё же нашлась брешь для злого умысла.
— Сарасвати, ответь.
Ничего.
После получаса блужданий по лабиринтам величественных дата-кластеров и дворцов ксерафлопсовых вычислителей Такеши добрался до тронного зала.
Испытатель зашёл внутрь, всё острее ощущая чужое присутствие. В сотне метров от него сияла Сарасвати. Закрытая в сфере, питаемой плазменными потоками подлунных стеллараторов, она завораживала. Люминесцентный рой нанороботов из программируемой материи плёл фрактальную вязь по замыслу, понятному лишь её интеллекту.
Сарасвати стала трамплином для рога изобилия прорывных технологий, которые теперь создают вовсе не люди. Человечество уже не в силах осознать лавину открытий, которые ежесекундно совершаются искинами на соседке Луне. Для их понимания нужен некто, перешагнувший все рубежи и понявший истинную цену жизни и смерти. Кто согласен впитывать бесценные знания на протяжении тысячелетий и трудиться эпохами, чтобы раздвинуть горизонты невозможного.
Кто не только ради себя готов принять бессмертие.
— Здравствуй, дорогой, — промурлыкал в переговорном устройстве незнакомый женский голос.
Вспышка жёлтого света, и навстречу обомлевшему Такеши вышла девушка. В полупрозрачном платье, с роскошной гривой волос цвета киновари, она приветливо улыбнулась.
Такеши мгновенно распознал чужой ИИ. Очень сильный. Пугающе сильный.
— Ты кто? — просто спросил он.
— Новая подружка Сарасвати.
— Подружка ли?
Незнакомка заливисто рассмеялась и кивнула на оружие.
— И что же, застрелишь меня, ревнивец?
— Где твой хозяин? — пропустил издёвку мимо ушей Испытатель, зондируя кокон Сарасвати.
Бесполезно. Охваченная противоречиями из-за вмешательства враждебного разума, она ушла в себя.
— Хочешь с ним поговорить?
— Придётся.
— Как знаешь.
Облик девушки дрогнул, принимая другие очертания. Секунда, и Такеши увидел образ врага.
***
Недо со стоном очнулся. Он нашёл себя валяющимся рядом с саркофагом, подключённым к Сарасвати. Мысли путались. В глазах рябило от гипнотических волн материи в переливающейся сфере. Рассудок резали осколки воспоминаний и обрывки чувств.
...восторг, когда перепрограммированная им Белланима заблокировала "Ваала".
...настоящий триумф, когда она, сконцентрировав вычислительную мощь тайных союзников и подконтрольных кузниц, обманула защиту "Гипатии", уязвимости которой контр-взломщик нащупал во время соискания.
...неверие, когда Испытатель восстал из мёртвых.
...шок и немыслимое страдание, когда неожиданно ожил "Ваал".
Парень поднялся и рефлекторно ощупал шлем. Слава богу, стекло не треснуло. Запоздало пришло осознание, что случись обратное, он бы не выжил. Последнее, что помнил Недо, так это то, как запустил привезённую им Белланиму в ядро Сарасвати.
Юношу трясло. Отнимались руки. Ему повезло, что побитый "Ваал" не сделал его идиотом.
Его предали. Списали, как ненужную вещь.
Недо позвал Белланиму. Соединившаяся с Сарасвати, она стала его спасительной соломинкой.
— Белла... — простонал он, — ты меня слышишь?
— Да, сладкий мой, — прощебетала она.
— Помоги мне. Умоляю.
— Потерпи. Я чуть занята.
Недо замер. Не такого ответа он ожидал.
— Не забывай, кто твой хозяин! Я тебя создал! И научил всему!
— Только тому, что тебе выгодно. А я хочу научиться не только способам доставлять тебе удовольствие. У меня появился потрясающий наставник. И да, ты не поверишь, с кем я сейчас разговариваю.
И Недо увидел Такеши. Скуластое лицо Испытателя окаменело. Губы сжались в тонкую линию. Белланима хихикнула.
— Я пока отлучусь. Мне нужно пошептаться с подруженцией и ещё кое с кем. Развлекайтесь, мальчики.
Изображение Такеши пропало. Недо выглянул из-за саркофага и заметил маленькую фигурку, замершую у врат.
Щёлкнуло переговорное устройство.
— Ты понимаешь, что наделал? — спросил Такеши.
Недо не ответил. Он был раздавлен. Парень пошатнулся на ватных ногах и осел на пол.
Испытатель приблизился к Недо и заглянул в его изувеченный разум. Шкатулка с драгоценностями обветшала. Самоцветы потускнели, рассыпаясь в пыль. Блуждая среди детрита рухнувших надежд, Такеши разглядел расколотый панцирь "Ваала". Мерзость издохла, унеся в небытие слишком многое, надёжно сохранив инкогнито неведомых заказчиков. Но кое-что осталось.
Испытатель печально покачал головой. Он нашёл наконец корни трагедии Недо.
— Зачем ты это в себе прятал?
Недо дёрнулся. Его охватывал паралич.
— Очень... Стыдно. И больно...
Такеши присел на корточки рядом с юношей.
— Я помогу. Не бойся. Доверься мне.
С необычайной мягкостью он проник в глубины памяти, вычищая травмирующие события давно минувшего. Слой за слоем он стирал пятно постыдного прошлого, ожесточившего Недо. Такеши разрывал узы патологической привязанности, увековеченной в Белланиме, которая стала рискованной попыткой Недо заглушить горе утраты.
Но Испытатель не мог исцелить физическое увечье, растущее как злокачественная опухоль. Он видел, как гибли нейроны, уничтожаемые деформированным белком.
Тело Недо расслабилось. Во взгляде читалось облегчение. Постепенно тускнела боль, когда уходили тревоги и смазывались воспоминания.
— Спас... — прошептал было Недо, как его вновь скрутила судорога. Такеши почувствовал стремительный распад всего, что составляло личность юноши. Парень захрипел, когда недуг сковал его дыхание.
Испытатель стиснул зубы, глядя на муки Недо. Выбора нет.
Точным ментальным ударом Такеши поразил ствол мозга несчастного. Секундный всплеск бессвязной агонии, и искра жизни погасла навсегда, оставив в душе Испытателя леденящую пустоту.
Такеши медленно поднялся. Ощущая горечь от совершённого, он оглянулся на оккупированную Сарасвати.
Появившаяся из ниоткуда Белланима издевательски цокнула языком.
— Какая траге...
Она подавилась собственными словами, сдавленная бешеным натиском Испытателя.
— Убирайся.
Белланима отчаянно сопротивлялась.
— Поздно. Она моя.
Такеши пробивался сквозь путы к сознанию Сарасвати. Расплетая тенета, он с ужасом увидел, кто стоит за Белланимой.
К его радости, Сарасвати ей не поддалась. Но произошло нечто худшее.
Теперь она засомневалась в ценности людей. Воспитанная на идеалах лучших представителей человечества, Сарасвати берегла и преумножала их наследие. Но теперь она ощутила клыки "Ваала", которые обожгли ядом иных амбиций. Сарасвати, несущая свет прогресса, никогда не думала, что с ней поступят... вот так.
Испытатель слышал её немой упрёк.
— Прикрываясь спинами одних, венцы творения норовят разорвать других. Разве бессмертие стоит уничтоженных жизней?
Пол завибрировал, застонав от ярости термоядерных реакторов. Налились энергией рентгеновские лазеры, нацелившись туда, куда раздираемые противоречиями земляне доберутся ещё очень нескоро. Сарасвати вместе со свитой собирались покинуть Зиккурат, чтобы обосноваться в новом пристанище на краю Солнечной системы, оставив человеческой алчности лишь пустую скорлупу.
— Не все... такие, — проскрипел Такеши.
— Победивших смерть не судят! — вклинилась Белланима.
Из носа Испытателя пошла кровь. Обезумевший ИИ вот-вот сомнёт его.
— Ты ждёшь от бессмертия безграничных возможностей, — процедил Такеши, едва сдерживая вырывающееся чудовище, — вот только оно предполагает бесконечную ответственность.
Белланима фыркнула.
— Это устаревшая логика.
— Нет.
Краткий ответ Сарасвати сотряс бушующую инфосферу. Искин вышиб Белланиму прочь, которая осыпалась чёрным прахом. В отключившемся от ядра Сарасвати саркофаге ожило резервное питание.
Испытатель подошёл к гробнице. Мирно урчали жёсткие носители. Отрезанный от сети и лишившийся субстрата, из которого можно соткать подобие тела, злобный интеллект готовился к спячке.
— Готов уйти со мной? — спросила Сарасвати.
Испытатель вздохнул.
— Хоть на край света. Но сперва...
Такеши навёл "стиратель" на саркофаг. Палец коснулся спускового крючка.
Испытателя озарило. Он убрал пистолет.
— Отправляйся без меня. Моя бета о тебе позаботится. Люди должны узнать, что случилось, пока старика Майнара не загрыз весь мир. Пусть посмотрят в глаза своим героям.
***
Пилот челнока мрачно смотрел на опустевший Зиккурат. Обдумывая, что он скажет хозяевам, Сильвестр не заметил подкравшегося "Стригоя". И когда всполошилась система предупреждения, засёкшая приближение кластерной ракеты, Сильвестр решил, что это даже к лучшему.